Le chronobiotron, ou comment créer à volonté la nuit, le jour ou les saisons

Le chronobiotron, unité expérimentale strasbourgeoise qui recrée tous les paramètres de l'environnement naturel, permettra de mieux connaître le fonctionnement de l'horloge biologique et ainsi les conséquences sur l'organisme du travail de nuit ou du décalage horaire."Le but du chronobiotron est d'étudier les rythmes biologiques, c'est-à-dire comment un être vivant s'adapte aux conditions de l'environnement", explique Paul Pévet, directeur de l'institut fédératif de recherche en neurosciences de Strasbourg, où est installé cet équipement de 1,2 million d'euros.

Pour ce faire, les 17 pièces de cette plate-forme qui doit être opérationnelle en septembre peuvent reproduire à la demande pour les rats, souris et hamsters toutes les variables de l'environnement naturel: température, alternance du jour et de la nuit, aube et crépuscule, pression atmosphérique, humidité.

Si M. Pévet reconnaît que les modèles animaux obtenus ne pourront "pas être calqués à 100% sur l'homme", "avec cette connaissance, on va pouvoir essayer d'agir pour une meilleure qualité de vie", estime le "chronobiologiste", qui travaille notamment sur le travail de nuit et le travail posté.

En éclairant au milieu de la nuit pendant une heure ou deux, ou en changeant le cycle d'éclairage tous les trois jours, les rongeurs peuvent expérimenter ces deux types d'organisation du travail, afin d'en découvrir les conséquences sur la santé.
"Je ne veux pas faire de catastrophisme, mais en développant le travail de nuit et le travail posté, l'homme est en train de faire une grosse expérimentation sur lui-même et on n'en connaît pas encore les conséquences à long terme", prévient le spécialiste en neurobiologie des rythmes.
"Est-ce qu'on n'accélère pas le vieillissement en modifiant ainsi le rythme biologique?", s'interroge-t-il encore, soulignant qu'un grand nombre d'accidents industriels se produisent la nuit, "quand l'horloge biologique dit qu'il faut dormir".
Le chronobiotron permettra également de travailler sur les dépressions saisonnières ou encore le phénomène du décalage horaire, certes pas grave pour le touriste occasionnel, mais beaucoup plus pour les hôtesses de l'air et les pilotes, "tout le temps désynchronisés".
En effet, "la synchronisation de notre horloge biologique se fait en fonction de l'alternance du jour et de la nuit. Le +jet lag+ vient donc d'un décalage entre la réalité et ce que dit l'horloge, dans le cerveau", continue M. Pévet.
Le même phénomène de désynchronisation, qui conduit à dormir en partie le jour et à rester éveillé la nuit, se produit souvent chez les personnes âgées, "qui ont tendance à rester dans l'obscurité et dont les rétines sont moins sensibles à la lumière".
"Je suis persuadé que le vieillissement est caractérisé par un dysfonctionnement de l'horloge biologique mais ça n'a pas été prouvé de manière expérimentale", affirme encore le biologiste, évoquant l'exemple de maisons de retraite aux Pays-Bas qui imposent une lumière forte aux pensionnaires pendant la journée pour qu'ils dorment mieux la nuit.
Les expériences menées dans le chronobiotron, qui sera ouvert aux équipes du monde entier, intéresseront également le monde agricole.
"L'homme veut du fromage de chèvre et de qualité toute l'année. En éclairant les étables, on peut modifier les rythme saisonniers des animaux et ainsi faire reproduire les chèvres plusieurs fois par an", note M. Pévet. dimanche 26 juin 2005, 8h11 STRASBOURG (AFP)